Wolfraamcarbide inzetstukken dienen als de "tanden" van een tunnelboormachine (TBM), die het zwaarst te lijden hebben onder de enorme druk en wrijving die nodig is om gesteente te verpulveren. Deze inzetstukken zijn strategisch ingebed in freesschijven of boren om ervoor te zorgen dat de machine door verschillende geologische lagen kan navigeren, van zachte grond tot extreem hard graniet. Zonder de hoge hardheid en breuktaaiheid van wolfraamcarbide zouden de snijgereedschappen voortijdig verslijten, wat zou leiden tot frequente, kostbare stilstand voor vervanging in diep ondergrondse omgevingen.
De prestaties van Wolfraamcarbide inzetstukken voor tunnelboormachine s wordt voornamelijk bepaald door hun kobaltgehalte en korrelgrootte. Een lager kobaltpercentage verhoogt doorgaans de hardheid en slijtvastheid, wat ideaal is voor abrasief gesteente. Omgekeerd verhoogt een hoger kobaltgehalte de taaiheid, waardoor wordt voorkomen dat de inzetstukken barsten bij het raken van harde, intermitterende rotsblokken. Fabrikanten maken vaak gebruik van "gradiënt" carbiden die een harde buitenschaal combineren met een hardere kern om de levensduur van het gereedschap te maximaliseren tijdens graafprojecten over lange afstanden.
Verschillende geologische omstandigheden vereisen specifieke wisselplaatgeometrieën om het versnipper- en breekproces te optimaliseren. De vormkeuze heeft directe invloed op de penetratiegraad en de energie-efficiëntie van de boormachine. Het selecteren van de verkeerde geometrie kan leiden tot "kernvorming" of ongelijkmatige slijtage van de snijkop, wat de hele projecttijdlijn in gevaar brengt.
Het begrijpen van de relatie tussen de onbeperkte druksterkte (UCS) van het gesteente en de hardmetaalsoort is essentieel voor ingenieurs. De volgende tabel illustreert de typische selectiecriteria voor wisselplaten van wolfraamcarbide, gebaseerd op de bodemomstandigheden die zich voordoen tijdens tunnelwerkzaamheden.
| Rotssoort | Hardheid (UCS) | Aanbevolen hardmetaalkwaliteit |
| Zacht sedimentair | < 50 MPa | Hoge taaiheid (10-12% kobalt) |
| Middelgrote zandsteen | 50 - 150 MPa | Algemeen gebruik (8-10% kobalt) |
| Hard graniet/basalt | > 200 MPa | Hoge hardheid (6% kobalt) |
Het economische succes van een tunnelproject hangt vaak af van het onderhoud van wolfraamcarbide wisselplaten voor tunnelboormachines. Door de slijtage van de wisselplaten te monitoren, kunnen operators voorspellen wanneer een freesschijf moet worden teruggetrokken voor renovatie. Als een wisselplaat voorbij zijn kritieke punt slijt, kan dit ertoe leiden dat het stalen lichaam van de frees defect raakt, wat tot veel duurdere reparaties leidt dan een eenvoudige vervanging van het hardmetaal.
Zelfs wolfraamcarbide van de hoogste kwaliteit is nutteloos als de wisselplaat uit de houder valt. Er wordt gebruik gemaakt van hardsolderen bij hoge temperaturen of speciale interferentiefittingen om ervoor te zorgen dat de inzetstukken onder extreme trillingen op hun plaats blijven zitten. Kwaliteitscontroleprocessen, zoals ultrasoon testen, worden vaak gebruikt om de verbinding tussen het hardmetaal en de stalen gereedschapshouder te verifiëren, waardoor betrouwbaarheid in de meest uitdagende ondergrondse omgevingen wordt gegarandeerd.